¿Qué es un cometa?
Un cometa es un cuerpo del sistema solar muy pequeño hecho principalmente de hielos mezclados con pequeñas cantidades de polvo y roca. La mayoría de los cometas no tienen más de unos pocos kilómetros de ancho. El cuerpo principal del cometa se llama núcleo y puede contener agua, metano, nitrógeno y otros tipos de hielos.
¿Qué características tienen los cometas?
Cuando un cometa es calentado por el sol, sus hielos comienzan a sublimarse (similar a la forma en que el hielo seco se deja a la luz del sol). La mezcla de cristales de hielo y polvo se desprende del núcleo del cometa en el viento solar, creando un par de colas. La cola de polvo es lo que normalmente vemos cuando vemos cometas desde la Tierra.
Una cola de plasma también se forma cuando las moléculas de gas se «excitan» por la interacción con el viento solar. La cola de plasma normalmente no se ve a simple vista, pero se puede pueden obtener imágenes. Los cometas normalmente orbitan alrededor del Sol y tienen su origen en las regiones de la Nube de Oort y del Cinturón de Kuiper del sistema solar exterior.
Características de los cometas
Existen muchos conceptos erróneos acerca de los cometas, como por ejemplo que son simplemente fragmentos de hielos del sistema solar que viajan en órbita alrededor del Sol. Aquí hay algunos hechos fascinantes y verdaderos sobre los cometas.
- El núcleo de un cometa está hecho de hielo y puede medir desde unos pocos metros hasta rocas gigantes de unos pocos kilómetros de diámetro.
- El punto más cercano en la órbita de un cometa al Sol se llama «perihelio». El punto más distante se llama «afelio».
- A medida que un cometa se acerca al Sol, comienza a experimentar calor. Eso provoca que algunos de sus hielos se sublimen (similar al hielo seco que se calienta a la luz del sol). Si el hielo está cerca de la superficie del cometa, puede formar un pequeño «chorro» de material que sale del cometa como un mini-géiser.
- Los materiales fluyen de los cometas y llenan la órbita del cometa. Si la Tierra (u otro planeta) pasa por esa corriente, esas partículas caen a la Tierra como lluvia de meteoritos.
- Cuando un cometa se acerca al Sol, pierde parte de su masa debido a la sublimación. Si un cometa da vueltas suficientes veces, eventualmente se disolverá. Los cometas también se disuelven si se acercan demasiado al Sol u otro planeta en sus órbitas.
- Los cometas generalmente están hechos de agua congelada y metano supercongelado, amoníaco y dióxido de carbono helado. Se mezclan con roca, polvo y otros restos metálicos de desechos del sistema solar.
- Los cometas tienen dos colas: una cola de polvo (que se puede ver a simple vista) y una cola de plasma, que es fácilmente fotografiada pero difícil de ver con los ojos.
- Las órbitas de los cometas son generalmente elípticas.
- Muchos cometas se formaron en la Nube de Oort y el Cinturón de Kuiper, dos de las regiones más externas del sistema solar.
- Los cometas no son naves espaciales o bases alienígenas. Son piezas fascinantes del material del sistema solar que se remontan a la formación del Sol y los planetas.
Complementa tu investigación visitando: Características de los cometas.