Preguntas sobre los cometas con respuesta
¿Qué es un cometa?
Los cometas son cuerpos pequeños, frágiles, de forma irregular hechos principalmente de una mezcla de hielo de agua (hielo compuesto de H2O), polvo y compuestos a base de carbono y silicio. Tienen órbitas altamente elípticas que con el tiempo los acerca mucho al Sol y luego los empuja al espacio. Los cometas tienen tres partes distintas: un núcleo, un coma y una cola. El centro sólido se llama núcleo, que desarrolla un coma con una o más colas cuando el cometa se acerca al Sol. El coma es la nube polvorienta y difusa que rodea el núcleo de un cometa, y la cola se extiende desde el cometa hacia puntos alejados del Sol. El coma y las colas de un cometa aparecen solo cuando el cometa está cerca del Sol.
¿Cómo se formaron los cometas?
Los cometas son parte del material que queda de la formación de los planetas. Todo nuestro sistema solar, incluidos los cometas, fueron creados por el colapso de una nube gigante y difusa de gas y polvo hace unos 4.600 millones de años. Gran parte de la materia se fusionó en planetas, pero algunos se quedaron formando pequeños trozos de gas y polvo congelados en la región exterior del sistema solar, donde las temperaturas eran lo suficientemente bajas como para producir hielo.
¿Por qué los cometas tienen colas?
Los cometas son trozos de hielo de agua congelada, gas y polvo. Cuando un cometa se acerca al Sol, comienza a calentarse. El hielo se transforma directamente de un sólido a un vapor, liberando las partículas de polvo incrustadas en su interior. La luz del sol y la corriente de partículas cargadas que fluyen del Sol – el viento solar – barren el material evaporado y el polvo en una larga cola.
¿Cuáles son los tipos de colas de los cometas?
Hay dos tipos de colas en los cometas: el polvo y el ion de gas. Una cola de polvo contiene partículas pequeñas y sólidas que son aproximadamente del mismo tamaño que las particulas que se encuentran en el humo del cigarrillo. Esta cola se forma porque la luz del sol empuja estas partículas pequeñas, alejándolas suavemente del núcleo del cometa. Debido a que la presión de la luz solar es relativamente débil, las partículas de polvo terminan formando una cola difusa y curva. Una cola de iones de gas se forma cuando la luz ultravioleta rasga uno o más electrones de los átomos de gas en el coma, convirtiéndolos en iones (un proceso llamado ionización). La cola resultante es más recta y más estrecha. Ambos tipos de colas pueden extenderse millones de kilómetros al espacio. Cuando un cometa se aleja del Sol, su cola se disipa, su coma desaparece y la materia contenida en su núcleo se congela y forma un material parecido a una roca.
¿De dónde vienen los cometas?
Los cometas se encuentran en dos regiones principales del sistema solar: el cinturón de Kuiper y la nube de Oort. Hay dos tipos de cometas: los cometas de período corto y los cometas de período largo.
- Cometas de período corto – cometas que frecuentemente regresan al sistema solar interior – probablemente provienen del Cinturón de Kuiper más allá de la órbita de Neptuno. Los astrónomos estiman que este cinturón contiene al menos 200 millones de objetos, que se cree que han permanecido esencialmente sin cambios desde el nacimiento del sistema solar hace 4.600 millones de años.
- Los cometas de período largo, que pueden tomar miles de años para completar sus órbitas, se cree que emanan de la Nube de Oort, un vasto grupo de cuerpos congelados en la parte exterior del sistema solar.
Los cometas de período largo de la nube de Oort, al igual que sus hermanos del Cinturón de Kuiper, probablemente se originaron en la región del sistema solar entre Júpiter y Neptuno, sin embargo, la mayoría fueron expulsados de la Nube de Oort por encuentros cercanos con la gravedad de los planetas gigantes.
Los cometas son expulsados de la Nube de Oort y del Cinturón de Kuiper por la atracción de la gravedad de otro objeto: un planeta, una estrella u otro cuerpo pequeño. Luego comienzan su viaje hacia el sistema solar interior y el sol.
¿Qué camino siguen los cometas a través del sistema solar?
Los planetas tienen órbitas casi circulares, pero los cometas tienen trayectorias alargadas alrededor del Sol. Un cometa está en «afelio» cuando su órbita está más alejada del Sol. Está en el «perihelio» cuando está más cerca del sol. Debido al momento angular, un cometa viajará más rápido en el perihelio y se ralentizará a medida que se acerca al afelio.
Los cometas se pueden clasificar por su período orbital: es decir, el tiempo que les toma hacer un viaje completo alrededor del sol. Cometas con períodos orbitales cortos e intermedios de menos de 200 años – como el Cometa Halley, cuyo período orbital es de 76 años – pasan la mayor parte de su tiempo entre Plutón y el sol. Estos cometas se formaron originalmente en el Cinturón de Kuiper, pero un «empuje» gravitacional de los planetas, especialmente Júpiter, los acercó más al Sol.
Un cometa de período largo tendrá un período orbital de más de 200 años. El cometa Hale-Bopp, por ejemplo, completa una órbita cada 4000 años. Los científicos piensan que este tipo de cometa pasa la mayor parte del tiempo en la Nube de Oort en el extremo más alejado de nuestro sistema solar.
¿Cuál es la diferencia entre un meteoro, un meteoroide, un meteorito, un asteroide y un cometa?
La mayoría de nosotros probablemente haya visto meteoros o estrellas fugaces. Un meteoro es el destello de luz que vemos en el cielo nocturno cuando un pequeño trozo de escombro interplanetario se quema a medida que pasa a través de nuestra atmósfera. «Meteorito» se refiere al destello de luz causado por los restos, no los desechos en sí.
Los desechos se llaman meteoroides. Un meteoroide es una pieza de materia interplanetaria que es más pequeña que un kilómetro y con frecuencia solo milímetros de tamaño. La mayoría de los meteoroides que entran a la atmósfera de la Tierra son tan pequeños que se evaporan por completo y nunca llegan a la superficie del planeta.
Si cualquier parte de un meteoroide sobrevive a la caída a través de la atmósfera y aterriza en la Tierra, se llama meteorito. Aunque la gran mayoría de los meteoritos son muy pequeños, su tamaño puede variar desde aproximadamente una fracción de un gramo (del tamaño de un guijarro) hasta 100 kilogramos (220 libras) o más.
Los asteroides generalmente son trozos de roca más grandes que provienen del cinturón de asteroides ubicado entre las órbitas de Marte y Júpiter.
Los cometas son objetos parecidos a asteroides cubiertos de hielo, metano, amoníaco y otros compuestos que desarrollan una capa difusa parecida a una nube llamada coma ya veces una cola visible cuando orbitan cerca del Sol.
